实物量具的定义是“具有所赋量值，使用时以固定形态复现或提供一个或多个量值的测量仪器”。它的主要特性是能复现或提供某个量、某些量的已知量值。这里所说的固定形态应理解为量具是一种实物，它应具有恒定的物理化学状态，以保证在使用时量具能确定地复现并保持已知量值。获得已知量值的方式可以是复现的，也可以是提供的。如砝码是量具，它本身的已知值就是复现了一个质量单位值的实物。如标准信号发生器也是一种实物量具，它提供多个已知量值作为供给量输出。定义中的已知值应理解为其测量单位,数值及其不确定度均为已知。

实物量具的特点是：

（1）本身直接复现或提供了单位量值，即实物量具的示值（标称值）复现了单位量值，如量块，线纹尺本身就复现了长度单位量值；

（2）在结构上一般没有测量机构，如砝码，标准电阻，它只是复现单位量值的一个实物；

（3）没有测量机构，在一般情况下，如果不依赖其他配套的测量仪器，就不能直接测量出被测量值，如砝码要用天平，量块要配干涉仪，光学计。因此，实物量具往往是一种被动式测量仪器。