中国是世界上最早成功地制造机械计时器的国家。这种计时器是以一个机械系统同时推动、控制和调节部件，既可演示天象变化，又能同时报告时刻。从东汉张衡到唐代僧一行，这种计时器屡被制造。宋初，张思训于公元979年制成世界上第一座有擒纵装置的“浑仪”。其后，苏颂于1092年制作完成了世界古代文明史上最大型、最齐全、最先进的天文钟，称之谓“水运仪象台”。